La Real Sociedad sufrió su primera derrota en esta Europa League, al caer 1-0 en casa ante el Manchester United pero mantuvo el liderato y con ello logró el billete directo a octavos de final, un objetivo que ya tenía seguro el Betis, que cerró la fase de grupos con un triunfo 3-0 ante el Helsinki.
Los dos equipos españoles que arrancaron la temporada en la Europa League cumplieron así su objetivo de quedarse con el primer puesto. Los dos primeros de cada llave superan la fase de grupos, pero solo el primero va directo a octavos, mientras que el segundo debe jugar en febrero un 'playoff' a modo de dieciseisavos de final.
Evitar ese 'playoff' era el objetivo de la Real Sociedad, que había ganado los cinco partidos anteriores pero que podía ser superado en la tabla este jueves por su rival inglés.
Acabó igualado a 15 puntos con el Manchester United (2º) y también empatado con ese equipo en sus duelos particulares, en los que cada uno ganó 1 a 0 como visitante. La Real Sociedad había vencido también por ese resultado en el choque de la primera vuelta en Old Trafford.
El orden en la clasificación se decidió por la diferencia de goles general, ligeramente favorable para la Real Sociedad (+8 contra +7).
"Seguramente es la derrota más dulce de nuestra historia. O por lo menos de la mía. Hicimos un partidazo y la derrota es injusta, un empate hubiera sido más justo", comentó al término del partido el técnico de la Real, Imanol Alguacil.
El único gol del partido en el Reale Arena lo firmó el joven hispanoargentino de 18 años Alejandro Garnacho, con un disparo con la zurda tras ser asistido por Cristiano Ronaldo, en el minuto 17.
El Manchester United trató de firmar un segundo tanto hasta el final que le diera el liderato, pero sin fortuna.
"Hemos ganado hoy pero estamos decepcionados porque no conseguimos dos goles, que era lo que necesitábamos", admitió el técnico del United, Erik Ten Hag.
Para el Betis, el partido de este jueves era un mero trámite y pese a ello se mantuvo concentrado para firmar un 3-0 ante el Helsinki.
Aitor Ruibal (minutos 20 y 41) encarriló la victoria y el francés Nabil Fekir la cerró en el 90+3.
En la clasificación final, el Betis acabó con 16 puntos, mientras que segundo fue la Roma (10 puntos), que se clasificó gracias a su victoria 3-1 ante el Ludogorets Razgrad búlgaro (3º, 7 puntos). Cerró la tabla el Helsinki, con apenas un punto.
Otros dos equipos españoles jugarán la Europa League desde febrero, FC Barcelona y Sevilla, que fueron terceros en sus grupos de la Liga de Campeones y tendrán que jugar el 'playoff' de la segunda competición europea de clubes.
La Lazio, a la Conference
En el resto de grupos de la Europa League, la principal noticia fue la eliminación del torneo de la Lazio, en un grupo F donde los cuatro equipos terminaron con 8 puntos.
El Feyenoord neerlandés, que ganó 1-0 a la Lazio, y el Midtjylland danés, que superó 2-0 al Sturm Graz austríaco, fueron primero y segundo.
La Lazio quedó tercera y pasa ahora a jugar la Conference League, el escalón inferior, donde debe disputar en febrero un 'playoff'.
Por su parte, el Arsenal, líder de la Premier League, aseguró este jueves su liderato al vencer 1-0 al FC Zúrich, con un gol de Kieran Tierney en el minuto 17.
Los 'Gunners' se quedaron así con el primer puesto y el billete a octavos, relegando al segundo lugar al PSV Eindhoven de Ruud Van Nistelrooy, que apuró sus opciones ganando 2-1 al Bodo/Glimt noruego.
El líder de la Bundesliga, el Unión Berlín, evitó la eliminación y acabó segundo de su grupo al ganar 1 a 0 en el terreno del ya clasificado como líder Union St Gilloise, en Bélgica.
En la Conference League, el Villarreal, ya clasificado como líder de su grupo, cerró la primera fase con una derrota 3-0 en Polonia ante el Lech Poznan.
El nuevo entrenador Quique Setién no ha podido ganar en los tres partidos que lleva dirigiendo al 'Submarino Amarillo'.
