Une double confrontation pour rêver en grand. Lille a hérité du plus gros morceau de la Ligue Europa Conférence: Aston Villa, qu'il affronte une première fois jeudi (21h00) en quart de finale à Villa Park (Birmingham).
Il ne faut pas se fier à la forte pluie qui accompagnait l'entraînement des Villans mercredi matin: leur saison est un rayon de soleil au sein de la compétitive Premier League. Cinquième à égalité de points avec Tottenham, le club des Midlands de l'ouest est dans la course pour décrocher son billet pour la prestigieuse Ligue des champions devant les mastodontes Manchester United et Chelsea, à la surprise générale.
Emmené par l'expérimenté Unai Emery, quatre fois vainqueur de la Ligue Europa avec le Séville FC (trois fois) et Villarreal, Aston Villa apparaît, a priori, comme "le favori" de sa cadette, la Ligue Europa Conférence.
Ce sont en tout cas les mots du coordinateur sportif du Losc Sylvain Armand dans la foulée du tirage au sort, conscient de la tâche de son club, qui est pour la première fois de son histoire en quarts de finale d'une compétition européenne.
"Pour nous, ça ne compte pas, balaie d'un revers de la main le défenseur Pau Torres. Dans cette compétition, en quart de finale, il n'y a pas de favori. Il faut jouer, travailler, être très concentrés et préparés."
Watkins contre David: duel de buteurs
En face, Lille a ses arguments. Les Dogues sont en pleine forme, mordants en Ligue 1, où ils sont invaincus depuis cinq matches et repoussent journée après journée leurs adversaires à l'Europe.
S'il ne fallait choisir qu'un joueur parmi les plus performants au sein de l'effectif nordiste, ce serait bien sûr Jonathan David. Le buteur canadien empile les buts - seize en Ligue 1, trois en C4 - et sera encore la principale arme lilloise.
"Jonathan David est le joueur le plus important du Losc, commente Pau Torres. Il a de la puissance, de la vitesse, c'est vraiment un bon joueur, mais il faut qu'on se concentre sur tous les joueurs."
Un duel de buteurs pourrait animer la rencontre car le N.11 de Villa Ollie Watkins réussit une superbe saison ponctuée pour l'instant de 18 buts et dix passes décisives en championnat.
"J'ai beaucoup de confiance dans nos défenseurs centraux, sourit l'entraîneur lillois Paulo Fonseca quand on l'interroge à propos de l'international anglais. Mais je sais que Watkins est un attaquant formidable, il est difficile à arrêter. C'est un des meilleurs attaquants du moment en Europe."
Fonseca contre Emery: bataille de stratèges
L'autre face-à-face évident se jouera sur le bord de la pelouse entre l'Espagnol Unai Emery, sur le banc d'Aston Villa après avoir arpenté les pelouses de Ligue 1 quand il entraînait le Paris Saint-Germain, à l'époque sous la supervision de l'actuel président des Dogues Olivier Létang, et le Portugais Paulo Fonseca, stratège reconnu.
En amont du match, les deux hommes se sont échangé des louanges. "Avoir un entraîneur comme Unai est un avantage, il a beaucoup d'expérience, a loué Paulo Fonseca. Leur dispositif tactique est magnifique pour défendre bien et contre-attaquer vite. Je peux dire que défensivement, c'est un des meilleurs dispositifs que j'ai vus cette saison."
"J'attends beaucoup d'eux tactiquement parce que j'ai beaucoup de respect pour leur entraîneur Paulo Fonseca, a lancé Emery. En Ligue Europa Conférence et en championnat, ils jouent avec maturité, ils ont le contrôle du jeu, ils se positionnent bien. Le dernier match contre Marseille (victoire 3-1, NDLR) est un très bon exemple de cela."
Opposition la plus relevée des quarts de finale de la C4, ce match sera aussi une confrontation entre un club de Ligue 1 et plusieurs anciens joueurs du championnat de France: Moussa Diaby et surtout Lucas Digne, formé au Losc. Leurs compatriotes Boubacar Kamara et Clément Lenglet sont blessés et ne participeront pas au match.
